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Jun 18, 2024

Cientista revolucionário de baterias John Goodenough morre aos 100 anos

John Goodenough, um pesquisador pioneiro que ajudou a transformar baterias de íons de lítio, morreu no domingo aos 100 anos. Suas invenções que ajudaram a desenvolver computadores modernos e a comercializar íons de lítio

John Goodenough, um pesquisador pioneiro que ajudou a transformar baterias de íons de lítio, morreu no domingo aos 100 anos.

Suas invenções, que ajudaram a desenvolver computadores modernos e a comercializar baterias de íons de lítio, afetaram a vida de todas as pessoas no planeta. No entanto, poucos o conheciam e o seu trabalho não lhe trouxe riquezas, embora lhe tenha rendido um Prémio Nobel muito tarde na vida. Nada disso incomodou Goodenough, pois ele continuou desenvolvendo baterias melhores quase até o fim da vida. As suas décadas de trabalho e inovação são agora uma pedra angular na corrida para descarbonizar os veículos e o sistema energético mundial.

Goodenough nasceu na Alemanha em 1922, filho de pais americanos, e sua vida pode ser resumida como se encontrar em lugares desconhecidos, mas conseguindo se destacar mesmo assim. Ele cresceu em New Haven, Connecticut, perto da Universidade de Yale, onde seu pai ensinava história da religião. Em sua autobiografia de 2008, Witness to Grace, ele relata uma infância feita de pais distantes e “profunda dor”.

Depois de partir para um internato particular, aos 12 anos, estudou latim e grego, aprendeu a lidar com dificuldades de leitura e ganhou uma bolsa de estudos em Yale para estudar matemática. Depois veio a Segunda Guerra Mundial e, por sugestão de seu professor de matemática, ele se inscreveu para ser meteorologista em vez de ir para a linha de frente. Goodenough serviu na Força Aérea dos EUA durante quase três anos, primeiro na Terra Nova e depois no arquipélago dos Açores, no Atlântico Norte.

Ao retornar, descobriu que seu tutor em Yale o havia recomendado para uma bolsa de pós-graduação na Universidade de Chicago, onde optou por estudar física mesmo tendo feito apenas cursos básicos sobre o assunto na graduação. Lá ele estudou com físicos proeminentes, incluindo Enrico Fermi, que fez parte do Projeto Manhattan para desenvolver a bomba atômica. Sua tese de pós-graduação foi sobre física do estado sólido, estudando o movimento de elétrons em metais dopados com elementos não metálicos. Durante seus estudos, ele conheceu e se casou com uma estudante de história chamada Irene Wiseman, com quem permaneceu casado até sua morte em 2016.

Depois de obter um doutorado, Goodenough passou 24 anos no Laboratório Lincoln, financiado pelo Departamento de Defesa dos EUA, no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Seu trabalho nas décadas de 1950 e 1960 sobre compostos feitos de metais e oxigênio ajudou a progredir no desenvolvimento da memória de acesso aleatório, ou RAM, que serve como centro para o acesso de curto prazo aos dados de um computador.

Quando o financiamento acabou em 1976, ele considerou brevemente um cargo no Irã estudando energia solar, com uma doação de US$ 7 milhões do xá, segundo Seth Fletcher, autor de um livro sobre baterias chamado Bottled Lightning. Mas então Goodenough conseguiu um emprego como chefe de química inorgânica na Universidade de Oxford – outra posição para a qual não pareceria adequado no papel, por nunca ter estudado química na pós-graduação. Foi em Oxford que ele voltou sua atenção para as baterias, depois que a crise do petróleo de 1973 despertou seu interesse por formas alternativas de energia.

Todas as baterias, desde a primeira inventada em 1799 por Alessandro Volta, são compostas por três componentes: dois eletrodos – chamados de ânodo e cátodo – com um eletrólito que permite o fluxo de partículas atômicas carregadas chamadas íons entre eles. O lítio é o metal mais leve do universo, e uma bateria que pudesse usar íons de lítio seria capaz de armazenar a quantidade máxima de energia no menor espaço de espaço.

Um cientista da Exxon chamado Stanley Whittingham desenvolveu uma bateria que usava lítio no início dos anos 1970. No entanto, esse mesmo desejo de tornar a energia das baterias densa fez com que a bateria de Whittingham - que usava metal de lítio como ânodo e sulfeto de titânio como cátodo - pegasse fogo.

Com a segurança em mente, Goodenough recorreu a compostos que estudou durante seus dias de desenvolvimento de memória de acesso aleatório: os óxidos. Trabalhando com dois estudantes de pós-graduação, ele descobriu que o óxido de cobalto servia como um cátodo superior e mais seguro.